Με τη Nvidia να βρίσκεται σταθερά στην κορυφή στη μάχη υψηλών προδιαγραφών προς το τέλος του 2007, η ATi εστίασε τις προσπάθειές της στο μεγαλύτερο, μαζικό τμήμα της αγοράς των καρτών γραφικών: τη μεσαία κατηγορία. Η σειρά Radeon HD 3800 κυκλοφόρησε και – με τη μεσαία κατηγορία να αποτυγχάνει να προσφέρει πραγματική δύναμη παιχνιδιού στις προηγούμενες γενιές και από τις δύο πλευρές – εξέπληξε τους πάντες έχοντας μια αρκετά καλή απόδοση.
Το κύριο πλεονέκτημά του είναι ότι προσφέρει σημαντικούς ρυθμούς καρέ σε πολύ προσιτή τιμή, κάτι που έγινε ακόμη πιο δυνατό με τη μετάβαση στη διαδικασία κατασκευής των 55 nm.
Αυτό του επιτρέπει να στριμώξει 666 εκατομμύρια τρανζίστορ στη μεσαίου μεγέθους πλακέτα του – σχεδόν όσο ένα 8800 Ultra. Ο αριθμός των επεξεργαστών ροής των 320 είναι υπερδιπλάσιος από αυτόν της κορυφαίας προσφοράς της Nvidia, και είναι ενημερωμένος με υποστήριξη για DirectX 10.1 και Shader Model 4.1, καθώς και με τη διεπαφή PCI Express 2.0.
Το HD 3850 είναι χρονισμένο στα 670 MHz στάνταρ και διατίθεται σε γεύσεις 256 MB και 512 MB GDDR3. Είναι λογικό να ξοδέψετε επιπλέον 13 £ για την έκδοση με περισσότερη μνήμη, η οποία διαχειριζόταν υγιή 47 fps στο Crysis στα 1.280 x 1.024 και στις μεσαίες ρυθμίσεις – ένα απολύτως απολαυστικό επίπεδο. Το τεστ High Call of Duty 4 μπορούσε να παίξει και στα 34 fps, και είναι πολύ πιο γρήγορο από τις ομολογουμένως φθηνότερες κάρτες 8600 της Nvidia.
Η μετάβαση σε 1.600 x 1.200 και High settings στο Crysis, όπου έπεσε στα 19fps, δείχνει ότι ακόμη και η μεγαλύτερης χωρητικότητας έκδοση 512MB δεν είναι αρκετά. Σε αυτά τα επίπεδα, μόνο κάρτες με 768 MB μπορούν να επιτύχουν ρυθμούς καρέ με δυνατότητα αναπαραγωγής.
Η τιμή του HD 3850 είναι ταυτόχρονα πλεονέκτημα και αδυναμία. Με 81 £ για την έκδοση 256 MB ή 94 £ για τα 512 MB, μπορεί να θεωρηθεί κάρτα μεσαίας κατηγορίας, αλλά η απόδοσή της ανήκει σε υψηλότερη κατηγορία.
Ομολογουμένως, το επόμενο βήμα - HD 3870 - κοστίζει μόλις 21 £ περισσότερο και προσφέρει ακόμα πιο ομαλό παιχνίδι. Αλλά αν πρέπει να τραβήξετε τη γραμμή κάτω από £100, αυτό είναι το καλύτερο φύλλο στην αγορά.